Le souffle haletant, Shenya porta la main à son ventre rond. Ses oreilles au poil roux frémissaient dans l’air du soir. Presqu’aussi essoufflé qu’elle, Akmar jeta un bref coup d’œil à l’extérieur de la ruelle.

Ils avaient commis une erreur. Laquelle? Ils cherchaient encore… Comment ces hommes-panthères avaient-ils pu se rendre compte de la vérité à leur sujet? Certes, les hommes-renards comme Akmar et Shenya ne cachaient pas leur héritage et possédait une belle réputation de fourberie… mais de là à les accuser du meurtre d’un enfant? Bon, d’accord! Ils avaient vraiment commis le meurtre en question. Mais c’était il y a plus d’un an et le couple s’était montré plus qu’efficace et discret. D’où venait la fuite? Qui savait qu’ils avaient pris un contrat commun? Shenya et Akmar avaient pourtant bien pris garde de ne jamais se montrer devant eux.

Le son s’atténua dans l’allée dallée. Les oreilles toujours en alerte, le couple huma l’air. Ciel qu’ils détestaient les chats!

Les hommes-panthères avaient fait irruption dans l’auberge qu’ils habitaient depuis maintenant trois mois. Ils avaient rapidement repéré le couple d’hommes-renards et les avaient pris en chasse. Leur bonne connaissance des lieux permis au couple d’assassins de semer leurs poursuivants. Ils se sauvaient depuis maintenant plus d’une heure et demi. Shenya, enceinte, n’en menait pas large. Akmar s’éloigna de l’entrée de la ruelle pour rejoindre sa femme.

- Ça va aller. Je les entends encore un peu, mais ils sont visiblement partis vers le sud de la ville. Ils doivent croire que nous fuirons par la forêt.

Shenya lâcha un gémissement en tombant à genoux, ses bras enserrant son ventre.

- Tu te rappelles quand j’ai dit que l’eau avait un drôle de goût?

Akmar hocha la tête.

- Bien sûr, tu n’as pas voulu en prendre plus d’une gorgée.

- Je crois qu’elle était empoisonnée.

Les oreilles aplaties sur le crâne, Akmar s’agenouilla au sol et commença à fouiller dans son sac de fioles et ingrédients en tout genre, légèrement paniqué.

- Quels symptômes? On devrait pouvoir reconnaître le poison et te donner l’antidote.

Shenya secoua la tête.

- Ce n’est pas un poison mortel… crampes intestinales, bouffées de chaleur, affaiblissement des jambes… mais le bébé… je ne sais pas ce qui va arriver au bébé…

- Ne panique pas, c’est de la fougère mâle. Les autres poisons avec de tels effets auraient colorés l’eau. (Il sortit une fiole remplie d’une sorte de liquide visqueux.) Bois ça. Ça va réduire les effets. (Il regarda sa femme dans les yeux.) Si tu n’as pas trop de crampe, le bébé devrait pouvoir survivre.

Shenya but la mixture. Quelques minutes plus tard, le couple avait relevé ses cachons et s’était enfuit en direction des collines, à l’opposer de l’odeur des hommes-panthères.

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Jazeerha naquit deux moins plus tard. Elle ne semblait pas avoir de séquelles de l’empoisonnement de sa mère. Ses parents avaient changé de région. Eux qui avaient toujours sévis dans la même partie du continent avaient préférés se bâtir à neuf. Ici, personne ne les connaissait et tous les deux s’entendaient à dire qu’ils ne se laisseraient pas autant aller que dans les premiers temps de leur amour.

Jazeerha apprit la gymnastique en même temps que de marcher. Rapidement, elle devint très souple, très agile et très rapide. À un tout jeune âge, ses parents découvrirent une curieuse particularité chez elle. L’essence de fougère mâle avait en partie fusionné avec elle alors qu’elle était dans le ventre de sa mère. Dans ses os se trouvaient en petite quantité le poison de la plante. Le résultat n’était pas catastrophique, mais lorsque Jazeerha griffait ou mordait les gens, ils subissaient peu de temps après d’horribles crampes intestinales. Rien de mortel, mais c’était assez dérangeant pour nuire à la concentration et demander de plus fréquentes déjections.

Rusée comme un renard, Jazeerha apprit de ses parents l’art du mensonge, de la fourberie, du meurtre. Elle se spécialisa dans l’art de lancé de couteaux. À 15 ans, elle était remarquable. À 20 ans, elle ne manquait plus une cible. À 22 ans, ses parents eurent une bonne discussion avec elle.

Installés dans une planque au creux d’un boisé, les trois hommes-renards se prélassaient sur des coussins soyeux. Tout autour d’eux se trouvaient des armes en tout genre, des ingrédients douteux et des dizaines de bourses bien rebondies. Des dizaines d’autres bourses bien remplies étaient cachées un peu partout dans cette partie du continent en cas de besoin.

Les doigts croisés derrière la nuque, Akmar bâilla, posant les pieds sur un petit coffret. Un verre de vin à la main, Shenya regardait sa fille qui jonglait habilement avec quelques couteaux.

- Ma belle Jazeerha, ton père et moi avons décidés de nous bâtir une nouvelle carrière dans l’ouest.

Jazeerha rattrapa ses lames en arquant un sourcil.

- On quitte la région? Je croyais que les choses allaient plutôt bien ici.

- Elles vont bien, oui, répliqua son père. Et c’est pourquoi nous te laissons la place. (Akmar se redressa, un sourire dévoilant ses crocs.) Tu es bien capable de te débrouiller toute seule.

Jazeerha sourit à son tour, une ruse et une malice sans bornes transparaissaient dans ce sourire. Elle savait très bien pouvoir prendre la place de ses parents… et même aller plus loin qu’eux! On dit que la confiance en soi est une arme redoutable. Depuis sa naissance, ses parents avaient faits de Jazeerha une machine à tuer autonome et intelligente. Elle avait appris à tuer avec intelligence et à choisir convenablement de ses victimes. Dans les villes de la région, elle était connue et respectée. Non pas vraiment pour ses meurtres, mais pour les conseils payant qu’elle prodiguait toujours sagement.

- Nous te laissons l’or et le matériel, renchérit Shenya.

La jeune femme-renard hocha la tête.

- C’est parfait pour moi. Je ne ferai pas honte à mon nom.

- Je n’ai aucun doute là-dessus, sourit son père. Nous partons dans une semaine. Si tu as des dernières questions à nous poser, c’est le moment.

Les préparatifs du départ se firent facilement et rapidement. Comme lors de leur arrivée dans cette partie du continent, Akmar et Shenya ne partaient qu’avec ce qu’ils pouvaient transporter : des lames sous les vêtements, un sac d’ingrédients, poisons et antidotes en tout genre ainsi qu’un autre sac pour les provisions. Deux bourses bien remplies gonflant la poitrine de sa mère et une autre gonflant l’entrejambe de son père et les voilà partis.

Durant les années qui suivirent, Jazeerha fit profil bas. Ne cherchant spécialement à rester là où son visage était connu, elle commença la tâche laborieuse de changer de places les nombreuses bourses pleines d’argent qu’elle et ses parents avaient gagnées lors de sa jeunesse. Elle en cacha un peu partout sur le continent.

Après de nombreuses années de préparation et de petits contrats de travail, c’est aujourd’hui à 29 ans que Jazeerha se relance officiellement en affaires. Le meurtre est sa spécialité, son sang-froid est sa force et ses lancers aux couteaux de jet ainsi que son agilité surprenante font sa renommée. Toujours prête à entrer dans une intrigue, Jazeerha se lance dans la vie divertissante d’une femme-renard adulte et en pleine possession de ses moyens avec la confiance et la ruse de dix hommes.